“萬歷十五年十二月十二日下了半日毛毛細雨，南京老城的春色仍遙遙無期，在更寒冷的北方，一隊錦衣衛騎著快馬，忍受著鼻耳的凍痛，將名將戚繼光的死訊帶進了京城……”本片原作小說《大明末世南京城》這樣開篇。東南抗擊沿海倭寇，北部建藩威懾蒙古的一代名將戚繼光在罷免三年后，老死家中。“十五日后，地方官員的正式報本呈上禮部，禮部例行公事般地寫下了十五行悼文，下發戚繼光家族，對其一生功績沒有提及。這十五行平淡的詞句，在福建浙江廣為流傳，令戚繼光舊部唏噓不已。”
握有40萬軍權，功高蓋主，戚繼光難免神宗猜忌。考慮到同代的武將的遭遇，同樣具有重塑明朝武備力量宏愿的另一位名將俞大猷，屢被參劾并受到申斥，難酬壯志。甚至有明一朝，武官的境遇竟是越來越險惡。黃仁宇在名作《萬歷十五年》這樣寫道：“也許是有鑒于唐朝藩鎮的跋扈，本朝從洪武開始，就具有這重文輕武的趨向。大約經過了一百年，文官集團進入了成熟的階段，他們的社會地位上升到歷史上的最高點；換句話說，也就是武官的社會地位下降到歷史上的最低點。”
”
文武分流是整個影片的廟堂背景。當主角，戚繼光的貼身護衛，每每以“測試”解釋他的怪誕行為，“測試”異族女子的體能，竟是考察人種，警惕其侵犯大明，確實，若有“常理”也就不會有倭寇的“奇跡”。此種處理引得全場觀眾竊笑不已，現在是天下太平，菲律賓在南海再怎么得瑟，怎么敢動中國！？曾經的貼身護衛和左指揮使的愿望只是想讓改良的倭刀能流入民間，留下戚家軍的痕跡。廟堂已遠……
按兩百年的規矩，誰能打過烏衣巷的四大門，誰就能在江湖站穩腳跟。看網友的反應，以為巷口的打斗氣氛出了問題，原來導演交代的很清楚，那是個規矩，不是拼命，只是點到為止，比武形式感極強，按導演的說法，那是每一個動作都和祖師同在。以比武始，以比武終，這不是一部拼命的電影（這深深地傷害了一部分觀眾）。
四大門是已經江湖化的地方豪族豢養的武裝力量。裘冬月更是一擲千金，歸隱上山下山，臨死都不忘行個善。四大門一坐，開個“方桌”會議，儼然的地方門閥。地方豪族豢養家臣，資助民團，這才是歷史上江湖的結構。
局面已定，戚家軍的刀被判為倭刀，倭寇就此進城。
有意思的是，影片中所展示的戚繼光改良的倭刀，并不是歷史上《紀效新書》中類似苗刀的制式，用法也有區別。此刀真正的身份是藏在形意門中的唐刀，導演借裘冬月之口點出倭刀的刀法來歷，展示一段因果。倭刀號稱改造唐刀，青出于藍，實則成了無源之水，無本之木，最后日本刀法失傳，成全了喜峰口。漢文化藕斷絲連，深不可測，中日流轉，筆者也難掩感慨。
戚繼光死后不到70年，明朝為滿族人所滅。
漢文化本是文武合一，氣韻生動。影片標為“武俠”實在是被“小看”，甚至定為“武道”都不足以指出其內在氣質，當然更不是說什么舊瓶裝新酒，用武俠的外衣講一個高尚的故事（是故事不是熱鬧，導演總是強調高尚！一笑）。仔細思量這酒和瓶子本是一體，也就稱不上酒瓶不酒瓶。這更像是一趟旅程，芳草雜樹，金戈鐵馬，追尋漢文化中的久已失落的文武的精神。
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